״אתה לא מבין! היינו בלפלנד, ראינו שם את הזוהר הצפוני!״
״מה זה הזוהר הצפוני?״
״אחי! אתה רציני? פסים מדהימים ועוצרי נשימה של ירוק בשמיים.. אתה לא יכול לדבר אחרי זה!״
אז מה זה בעצם הזוהר הצפוני, הזוהר, אורורה?
לפני כל היופי וההדר, הזוהר הוא למעשה תופעת טבע.
כדור הארץ מוקף בשתי ״חגורות״ של חלקיקים טעונים (כלומר, טעונים חשמלית) הנקראות ׳חגורות ואן אלן׳. החלקיקים הטעונים מגיעים אל החגורות, בין השאר, מזרם שפולטת אליהן השמש.
החגורות בעצם מגנות על כדור הארץ מפני החלקיקים האלו, ו״כולאות״ אותם בתוכן.
כאשר יש עומס של חלקיקים שנעים מטה, חומקים מהחגורות ומתנגשים במולקולות האוויר- משתחררת אנרגיה בצורה של פליטת אור- לרוב, האור יהיה ירוק, אבל לעיתים רחוקות יותר נראה גם צבעים כמו אדום וכחול.
בעבר, התופעה המדהימה הזו יוחסה להשערות רבות, ביניהן שהיא תוצר של גזים שונים, המשתחררים ממרכז כדור הארץ, או אמונות טפלות- שהזוהר הוא למעשה הארת הדרך למתים העולים אל השמיים.
תופעת התנגשות החלקיקים במולקולות, וכתוצאה מכך האור הירוק, מתרחשת בקטבים הצפוניים והדרומיים של כדור הארץ. הקטבים, שהם למעשה מגנטיים, ״מושכים״ אליהם את החלקיקים הטעונים ולכן ברוב המוחלט של הפעמים רק שם יהיה ניתן לראות את התופעה. האור נראה טוב יותר באופן ניכר בעדשת המצלמה מאשר בעיניים אנושיות, בלילות בהירים, מעוטי עננים או נטולי עננים כלל, ובאיזורים חשוכים יותר מאשר בישובים מוארים.
האם יש סיכוי לראות את הזוהר בישראל?- במקרה של התפרצות סולארית (= של השמש) עוצמתית, בה היא תשחרר כמות חריגה במיוחד של חלקיקים שהחגורה לא תצליח לקלוט באופן חריג- ייתכן כי הסופה הסולארית שתתרחש תגיע אפילו עד קו המשווה. בשנת 1859 צפה אסטרונום אנגלי חובב בהתפרצות סולארית אדירה שכזו, בה הזוהר נצפה מאוסטרליה ועד לקולומביה. עם זאת, התפרצות בסדר גודל שכזה תגרום לנזק אדיר על פני כדור הארץ.